« J'ai vu ce film hier » : I have seen this film yesterday ? Non. Cette phrase est l'une des erreurs les plus fréquentes des francophones en anglais. Le passé composé français se traduit tantôt par le prétérit (past simple), tantôt par le present perfect, et le choix ne dépend pas de la forme française mais du lien avec le présent.
Cette page explique la règle, les marqueurs de temps qui permettent de trancher, et le piège de « depuis ». Pour réviser les formes, la liste des verbes irréguliers donne le prétérit et le participe passé de chaque verbe courant.
Former le present perfect
Le present perfect se construit avec have / has + participe passé.
| Forme | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Affirmative | I have finished. She has left. | J'ai fini. Elle est partie. |
| Contractée | I've finished. She's left. | (même sens, à l'oral et à l'écrit courant) |
| Négative | I haven't finished. She hasn't left. | Je n'ai pas fini. Elle n'est pas partie. |
| Interrogative | Have you finished? Has she left? | As-tu fini ? Est-elle partie ? |
Attention : en anglais, l'auxiliaire est toujours have, même pour les verbes qui prennent « être » en français (she has left = elle est partie ; they have arrived = ils sont arrivés).
La règle : moment passé précis ou lien avec le présent ?
Le prétérit : une action terminée, située dans le passé
On emploie le prétérit quand l'action est datée ou rattachée à un moment passé révolu, exprimé ou sous-entendu :
- I saw that film yesterday. — J'ai vu ce film hier.
- We moved to Lyon in 2019. — Nous avons déménagé à Lyon en 2019.
- She called me two hours ago. — Elle m'a appelé il y a deux heures.
- When did you arrive? — Quand es-tu arrivé ? (une question en when appelle le prétérit)
Le present perfect : un passé qui compte encore maintenant
On emploie le present perfect quand le moment exact n'importe pas, ou que la période n'est pas terminée. Trois cas reviennent constamment :
- L'expérience (« déjà », « jamais ») : Have you ever been to London? — Es-tu déjà allé à Londres ? I've never eaten sushi. — Je n'ai jamais mangé de sushis.
- Un résultat visible maintenant : I've lost my keys. — J'ai perdu mes clés (et je ne les ai toujours pas). He's broken his leg. — Il s'est cassé la jambe.
- Une période encore en cours : I've drunk three coffees today. — J'ai bu trois cafés aujourd'hui. It has rained a lot this week. — Il a beaucoup plu cette semaine.
Le test le plus simple : si la phrase contient (ou sous-entend) une date, une heure, yesterday, last…, ago, in 2019 ou when, utilisez le prétérit. Le present perfect est incompatible avec un repère passé terminé.
Les marqueurs de temps qui tranchent
| Prétérit (past simple) | Present perfect |
|---|---|
| yesterday, last week, last year | ever, never, before (= déjà, auparavant) |
| two days ago, a long time ago | just (= venir de) : I've just arrived |
| in 2019, in May, on Monday | already (= déjà), yet (= déjà / pas encore) |
| when…?, what time…? | so far, up to now (= jusqu'à présent) |
| at that time, then | today, this week, this year (période non terminée) |
Just traduit très bien « venir de » : She's just left = elle vient de partir. Yet s'emploie dans les questions et les négations : Have you finished yet? (As-tu déjà fini ?) ; I haven't finished yet (Je n'ai pas encore fini).
Le piège de « depuis » : for et since
Pour une situation qui a commencé dans le passé et dure encore, le français utilise le présent + « depuis ». L'anglais, lui, utilise le present perfect (ou le present perfect continu) :
- J'habite à Paris depuis cinq ans. → I have lived in Paris for five years. / I've been living in Paris for five years.
- Je le connais depuis 2015. → I've known him since 2015.
- J'attends depuis une heure. → I've been waiting for an hour.
Jamais I live in Paris since five years : c'est un calque du français, immédiatement repéré.
| Mot | Suivi de | Exemples |
|---|---|---|
| for | une durée | for ten minutes, for three weeks, for ages |
| since | un point de départ | since Monday, since 2015, since I was a child |
| ago | une durée, avec le prétérit (= « il y a ») | I met him two years ago. |
Present perfect simple ou continu ?
Le present perfect continu (have been + -ing) insiste sur la durée ou l'activité elle-même ; la forme simple insiste sur le résultat ou la quantité accomplie :
- I've been reading this book all afternoon. — Je lis ce livre depuis le début de l'après-midi (l'activité).
- I've read three chapters. — J'ai lu trois chapitres (le résultat chiffré).
Les verbes d'état (know, like, believe, own, be) ne se mettent normalement pas à la forme continue : I've known her for years, et non I've been knowing her.
Anglais britannique et américain
L'anglais américain courant emploie plus volontiers le prétérit avec just, already et yet : Did you eat yet? ou I already did it sont naturels aux États-Unis, alors qu'un Britannique dira plutôt Have you eaten yet? et I've already done it. Les deux sont corrects dans leur variante ; le guide anglais britannique et américain détaille les autres différences.
Testez-vous
Prétérit ou present perfect ?
- I ___ (see) him last night. → saw (repère passé : last night)
- ___ you ever ___ (be) to Canada? → Have … been (expérience)
- She ___ (work) here since 2020. → has worked / has been working (depuis)
- We ___ (buy) this car three years ago. → bought (ago)
- I can't open the door, I ___ (lose) my keys. → have lost (résultat présent)
- When ___ you ___ (arrive)? → did … arrive (question en when)
Pour vérifier une phrase complète, saisissez-la dans le dictionnaire : par exemple i've just finished lunch, have you ever been to boston, i've been waiting for two hours ou i met him three years ago.