En anglais, la majorité des verbes forment leur prétérit (passé simple) et leur participe passé en ajoutant -ed. To work / worked / worked, to talk / talked / talked. Mais une centaine de verbes — souvent les plus utilisés, hérités du vieil anglais — ont des formes irrégulières qu'il faut apprendre par cœur.
La bonne nouvelle : ces formes ne sont pas aléatoires. Elles se regroupent en familles selon des schémas de variation de voyelle. Apprendre par famille est beaucoup plus efficace que de mémoriser une liste alphabétique.
Pourquoi trois formes ?
Chaque verbe anglais possède trois formes de base :
- L'infinitif (base verbale) — utilisé au présent simple, après to, après les modaux : I work, to work, I will work.
- Le prétérit — utilisé au passé simple, sans auxiliaire : I worked yesterday.
- Le participe passé — utilisé avec have pour le present perfect, et avec be pour la voix passive : I have worked / it was done.
Pour un verbe régulier, prétérit et participe passé sont identiques (worked / worked). Pour un verbe irrégulier, ils peuvent être identiques (brought / brought) ou différents (broke / broken). C'est cette dernière configuration — trois formes distinctes — qui pose le plus problème.
Famille 1 — Les trois formes identiques
Le cas le plus simple : la base, le prétérit et le participe passé sont identiques.
| Infinitif | Prétérit | Participe passé | Traduction française |
|---|---|---|---|
| cost | cost | cost | coûter |
| cut | cut | cut | couper |
| hit | hit | hit | frapper |
| hurt | hurt | hurt | blesser, faire mal |
| let | let | let | laisser, permettre |
| put | put | put | mettre, poser |
| read | read | read | lire (prononciation : /riːd/ puis /red/ /red/) |
| set | set | set | placer, fixer |
| shut | shut | shut | fermer |
| split | split | split | diviser, fendre |
| spread | spread | spread | étendre, répandre |
Le verbe read est un cas particulier : trois formes identiques à l'écrit, mais la prononciation change au passé (/riːd/ devient /red/, comme la couleur rouge).
Famille 2 — Prétérit et participe passé identiques
Très courant : la base verbale change pour le passé, mais le prétérit et le participe passé sont la même forme.
| Infinitif | Prétérit | Participe passé | Traduction française |
|---|---|---|---|
| bring | brought | brought | apporter |
| buy | bought | bought | acheter |
| catch | caught | caught | attraper |
| feel | felt | felt | sentir, ressentir |
| find | found | found | trouver |
| get | got | got (UK) / gotten (US) | obtenir, devenir |
| have | had | had | avoir |
| hear | heard | heard | entendre |
| hold | held | held | tenir |
| keep | kept | kept | garder |
| leave | left | left | quitter, laisser |
| lose | lost | lost | perdre |
| make | made | made | faire, fabriquer |
| meet | met | met | rencontrer |
| pay | paid | paid | payer |
| say | said | said | dire |
| sell | sold | sold | vendre |
| send | sent | sent | envoyer |
| sit | sat | sat | s'asseoir |
| sleep | slept | slept | dormir |
| spend | spent | spent | dépenser, passer (du temps) |
| stand | stood | stood | se tenir debout |
| teach | taught | taught | enseigner |
| tell | told | told | dire, raconter |
| think | thought | thought | penser |
| understand | understood | understood | comprendre |
| win | won | won | gagner |
Famille 3 — Trois formes différentes
Le cas le plus délicat. C'est aussi la famille qui inclut la plupart des verbes très utilisés (be, go, see, do…). À mémoriser en priorité.
| Infinitif | Prétérit | Participe passé | Traduction française |
|---|---|---|---|
| be | was / were | been | être |
| begin | began | begun | commencer |
| break | broke | broken | casser |
| choose | chose | chosen | choisir |
| do | did | done | faire |
| drink | drank | drunk | boire |
| drive | drove | driven | conduire |
| eat | ate | eaten | manger |
| fall | fell | fallen | tomber |
| fly | flew | flown | voler |
| forget | forgot | forgotten | oublier |
| give | gave | given | donner |
| go | went | gone | aller |
| grow | grew | grown | grandir, faire pousser |
| hide | hid | hidden | cacher |
| know | knew | known | savoir, connaître |
| ride | rode | ridden | monter (cheval, vélo) |
| ring | rang | rung | sonner |
| rise | rose | risen | se lever, monter |
| run | ran | run | courir |
| see | saw | seen | voir |
| show | showed | shown | montrer |
| sing | sang | sung | chanter |
| speak | spoke | spoken | parler |
| steal | stole | stolen | voler (dérober) |
| swim | swam | swum | nager |
| take | took | taken | prendre |
| throw | threw | thrown | lancer, jeter |
| wake | woke | woken | se réveiller |
| wear | wore | worn | porter (vêtement) |
| write | wrote | written | écrire |
Repérer les schémas
Plusieurs sous-groupes facilitent la mémorisation :
Schéma i → a → u
Une voyelle qui change selon un cycle : i à l'infinitif, a au prétérit, u au participe passé.
- begin / began / begun
- drink / drank / drunk
- ring / rang / rung
- sing / sang / sung
- swim / swam / swum
Schéma -ought / -aught
Plusieurs verbes prennent -ought ou -aught au prétérit et au participe passé.
- bring / brought / brought
- buy / bought / bought
- fight / fought / fought
- think / thought / thought
- catch / caught / caught
- teach / taught / taught
Schéma o → en
La voyelle o au prétérit, le suffixe -en ou -n au participe passé.
- break / broke / broken
- choose / chose / chosen
- speak / spoke / spoken
- steal / stole / stolen
- wear / wore / worn
- write / wrote / written
Quand utiliser quelle forme ?
Le prétérit
Utilisé pour un fait passé situé dans le temps, terminé. Souvent avec un complément de temps (yesterday, last week, in 1990).
- I saw the film last night. — J'ai vu le film hier soir.
- She wrote me an email yesterday. — Elle m'a écrit un mail hier.
Le participe passé
Utilisé avec have au present perfect (action passée dont l'effet reste pertinent maintenant) :
- I have seen this film three times. — J'ai vu ce film trois fois (jusqu'à présent).
- She has written ten books. — Elle a écrit dix livres (à ce jour).
Et avec be pour la voix passive :
- The film was seen by millions. — Le film a été vu par des millions de gens.
Le piège classique pour les francophones est d'utiliser le present perfect comme un équivalent du passé composé. Ce n'est pas le cas : si l'action est datée (« hier », « la semaine dernière »), il faut le prétérit, pas le present perfect. La page Grammaire détaille cette distinction.
Comment apprendre cette liste
Méthode pas à pas
- Commencer par les trente verbes les plus fréquents. be, have, do, go, say, get, make, see, know, take, come, give, find, think, tell, become, leave, feel, bring, begin, keep, hold, write, stand, hear, let, mean, set, meet, run. Ces verbes couvrent la grande majorité des usages réels.
- Apprendre les trois formes ensemble, jamais isolées. Réciter go / went / gone est plus efficace que d'apprendre gone tout seul.
- Lire à voix haute. La mémoire auditive joue un rôle important. Le rythme d'une famille (par exemple sing / sang / sung) facilite la mémorisation.
- Mettre les verbes en phrase. Écrire trois phrases courtes par verbe — une au présent, une au prétérit, une au present perfect — fixe les formes en contexte.
- Réviser par familles. Une fois la liste de base mémorisée, regrouper les verbes par schéma (i-a-u, o-en…) consolide les analogies.
- Vérifier au cas par cas. Pour un verbe rare ou inhabituel, une recherche dans le dictionnaire confirme la forme correcte.
Erreurs typiques à éviter
- Ajouter -ed à un verbe irrégulier. Les francophones débutants disent souvent I goed au lieu de I went. C'est l'erreur la plus visible.
- Confondre prétérit et participe passé. I have went est fautif ; il faut I have gone.
- Penser que toutes les variantes courtes (was, were, did) sont des cas isolés. Ce sont les formes les plus utilisées de l'anglais — elles méritent un travail de mémorisation à part entière.
- Mélanger got (britannique) et gotten (américain). Choisir une variante et s'y tenir.
- Apprendre par ordre alphabétique. C'est l'ordre le moins efficace pour la mémorisation. L'ordre par famille (variation de voyelle, suffixe) donne de bien meilleurs résultats.
Une fois que les soixante à quatre-vingts verbes les plus courants sont solidement acquis, le reste se devine. Les verbes irréguliers rares (to forsake, to smite) appartiennent à un registre littéraire et se rencontrent peu dans l'anglais courant.