L'anglais parlé au Royaume-Uni et celui parlé aux États-Unis sont restés mutuellement compréhensibles, mais ils ont divergé sur de nombreux points : orthographe, vocabulaire courant, certaines structures grammaticales, et bien sûr la prononciation. Pour un francophone qui apprend l'anglais, la question revient vite : faut-il choisir une variante, et laquelle ?
Cette page passe en revue les différences les plus visibles, sans entrer dans les variantes régionales internes à chacun des deux pays. L'objectif est de donner des repères pratiques : reconnaître à quelle variante appartient un texte, éviter les mélanges qui sonnent étrangement, et choisir un modèle cohérent.
Orthographe : les écarts les plus systématiques
Quelques règles simples couvrent la majorité des différences d'orthographe.
Les terminaisons en -our (UK) / -or (US)
Le mots britanniques en -our perdent le u en américain.
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| colour | color | couleur |
| favour | favor | faveur, service |
| flavour | flavor | saveur, parfum |
| honour | honor | honneur |
| labour | labor | travail (le Labour Party reste écrit ainsi aux deux) |
| neighbour | neighbor | voisin |
| behaviour | behavior | comportement |
Les terminaisons en -re (UK) / -er (US)
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| centre | center | centre |
| theatre | theater | théâtre |
| metre | meter | mètre |
| litre | liter | litre |
| fibre | fiber | fibre |
Les terminaisons en -ise (UK) / -ize (US)
L'anglais britannique accepte les deux orthographes, mais préfère traditionnellement -ise. L'américain utilise toujours -ize.
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| realise | realize | se rendre compte, réaliser |
| organise | organize | organiser |
| recognise | recognize | reconnaître |
| apologise | apologize | s'excuser |
Autres écarts orthographiques
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| travelled, travelling | traveled, traveling | voyagé / voyageant (consonne doublée en UK) |
| defence | defense | défense |
| licence (nom) | license | permis (UK distingue licence/nom et license/verbe) |
| practise (verbe) | practice | pratiquer (UK distingue practice/nom et practise/verbe) |
| cheque | check | chèque |
| grey | gray | gris |
| aluminium | aluminum | aluminium |
Vocabulaire : les mots qui désignent autre chose
Plus déroutant que l'orthographe : certains objets quotidiens portent un nom totalement différent.
Transport et déplacements
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| lift | elevator | ascenseur |
| underground / tube | subway | métro |
| petrol | gas / gasoline | essence |
| lorry | truck | camion |
| pavement | sidewalk | trottoir |
| motorway | highway / freeway | autoroute |
| car park | parking lot | parking |
| bonnet | hood | capot |
| boot | trunk | coffre de voiture |
| windscreen | windshield | pare-brise |
Maison et vie quotidienne
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| flat | apartment | appartement |
| ground floor | first floor | rez-de-chaussée (donc le « first floor » britannique = 1er étage = « second floor » américain) |
| tap | faucet | robinet |
| rubbish | garbage / trash | déchets, ordures |
| queue | line | file d'attente |
| holiday | vacation | vacances |
| autumn | fall | automne |
Alimentation
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| biscuit | cookie | biscuit sucré |
| crisps | chips | chips (paquet) |
| chips | fries / french fries | frites |
| sweets | candy | bonbons |
| jam | jelly | confiture (attention : jelly en UK = gelée) |
| aubergine | eggplant | aubergine |
| courgette | zucchini | courgette |
Travail, école, administration
| Britannique | Américain | Sens |
|---|---|---|
| CV | résumé | curriculum vitae |
| maths | math | mathématiques |
| university | college | université (l'usage diffère sur ces termes) |
| chemist | drugstore / pharmacy | pharmacie |
| shop | store | magasin |
| postcode | zip code | code postal |
| solicitor / barrister | lawyer / attorney | avocat (système juridique différent) |
Quelques mots peuvent prêter à de vrais malentendus. Pants signifie « pantalon » en américain mais « sous-vêtement » en britannique. Rubber est une « gomme » en britannique et un « préservatif » en américain. Mieux vaut connaître ces faux-frères pour éviter les situations embarrassantes.
Grammaire : quelques tournures qui changent
Le present perfect vs le prétérit
En britannique, on tend à privilégier le present perfect pour parler d'un passé récent : I've just eaten. En américain, le prétérit simple est souvent accepté dans le même contexte : I just ate.
Les verbes irréguliers à double forme
Plusieurs verbes ont deux formes possibles selon la variante.
| Infinitif | Britannique | Américain |
|---|---|---|
| get | got / got | got / gotten |
| learn | learnt | learned |
| burn | burnt | burned |
| dream | dreamt | dreamed |
| spell | spelt | spelled |
| spoil | spoilt | spoiled |
Aux deux variantes, l'autre forme reste comprise — ce n'est pas une faute, juste une marque de variante.
Prépositions
Quelques prépositions changent selon la variante :
- Britannique : at the weekend. Américain : on the weekend.
- Britannique : in hospital. Américain : in the hospital.
- Britannique : different from / to. Américain : different from / than.
L'usage de « shall »
Le modal shall reste utilisé en anglais britannique formel pour la première personne (I shall write to you), notamment dans les textes administratifs et juridiques. En américain, il est rare et presque toujours remplacé par will.
Prononciation : les différences les plus audibles
La prononciation est trop variable pour se réduire à deux modèles, mais quelques contrastes structurants existent :
Le « r » final
En anglais américain, le r final se prononce : car /kɑːr/, here /hɪr/. En anglais britannique standard (RP), il se prononce souvent peu ou pas : car /kɑː/, here /hɪə/. Les variantes britanniques du nord ou du sud-ouest peuvent prononcer le r ; ce n'est pas une règle absolue.
Le « a » de bath, dance, can't
En américain : voyelle courte /æ/ (proche du « a » de cat). En britannique standard : voyelle longue /ɑː/ (proche de « â »). Dance sonne donc différemment des deux côtés de l'Atlantique.
Le « t » entre voyelles
En américain, le t entre deux voyelles tend à se transformer en un d doux (water prononcé /ˈwɔːɾər/). En britannique, le t est nettement articulé.
Pour une vue détaillée des sons et des pièges, voir la page Prononciation anglaise pour francophones.
Le mélange : à éviter ?
Personne, anglophone ou pas, ne maîtrise « les deux » variantes à la perfection. Tout le monde mélange un peu. La question pratique est donc : à partir de quel niveau de mélange cela devient-il gênant ?
- Écrits formels (rapports, lettres, candidatures). La cohérence orthographique compte. Choisir une variante (par exemple colour, organise, centre) et s'y tenir d'un bout à l'autre. La plupart des correcteurs orthographiques permettent de choisir « English (UK) » ou « English (US) ».
- Oral courant. Le mélange est largement toléré. Un francophone qui utilise elevator à Londres ne sera pas mal compris.
- Communication professionnelle internationale. L'anglais « international » utilisé dans les milieux d'affaires est plutôt influencé par l'américain, sans être strict. Privilégier la clarté à la pureté de la variante.
Comment choisir sa variante ?
Trois critères de décision
- L'objectif d'usage. Travailler avec une équipe au Royaume-Uni ou aux États-Unis suggère naturellement le choix correspondant. Études en école américaine, séries américaines, contacts professionnels surtout américains : l'américain est plus naturel.
- L'exposition existante. La variante à laquelle on est le plus exposé (films, livres, podcasts, collègues) est celle qui s'acquiert le plus facilement. Aller à contre-courant exige un effort supplémentaire pour peu de gain.
- Le cadre scolaire ou professionnel imposé. Certains contextes — examens type Cambridge, universités britanniques — exigent l'anglais britannique. Certaines entreprises ont une charte rédactionnelle.
Quelle que soit la variante choisie, deux ressources restent utiles : le dictionnaire pour vérifier au cas par cas, et les guides sur les faux-amis et les phrasal verbs pour éviter les pièges qui valent dans les deux variantes.
Erreurs typiques à éviter
- Mélanger les orthographes dans un même texte. Écrire colour et organize dans le même paragraphe crée une incohérence facilement repérable.
- Confondre chips et crisps. Demander des chips à Londres, c'est commander des frites ; aux États-Unis, c'est commander des chips.
- Utiliser pants sans réfléchir. En britannique, ce sont des sous-vêtements. Préférer trousers en doute.
- Compter les étages comme en français. Le « first floor » britannique = premier étage (au-dessus du rez-de-chaussée). Le « first floor » américain = rez-de-chaussée. Source classique de rendez-vous manqués.
- Penser qu'« anglais international » = anglais sans accent. Il n'y a pas d'anglais neutre ; tout locuteur a un accent, y compris les anglophones natifs.
Comprendre ces différences ne change pas la grammaire fondamentale de l'anglais : les règles de base restent les mêmes, tout comme les verbes irréguliers et les expressions idiomatiques les plus courantes. La variante est une couche de surface qui se choisit, pas une langue à part.